大孔雀锥蝴蝶（Alloramajor）是大约72万年前到达澳大利亚的第一批蝴蝶的后代。学分：CSIRO出版社，作者提供

蝴蝶有多大，它们在哪里进化？也许更重要的是，他们是如何以及何时到达与世隔绝的澳大利亚大陆的？

几十年来，这些简单问题的答案一直困扰着科学家们。直到最近，我们还不知道蝴蝶是什么时候进化的，关于它们起源地的假设在很大程度上是有根据的猜测。

然而，近年来，几项研究表明，蝴蝶很可能是在恐龙统治地球的白垩纪时期出现的。现在，一个国际合作组织(我是其中的一员)将其起源的时间定得更加精确:1.亿年前，误差万年。

这些早期的蝴蝶不同于它们的祖先夜行性飞蛾。它们在白天飞行，而不是在晚上飞行，并被色彩鲜艳的花朵所吸引，因为它们丰富的花蜜。

一亿年的历史

为了得出这个结论，来自几十个国家的研究人员需要构建世界上最大的蝴蝶物种“家谱”。这棵生命树的DNA来自个物种，代表了所有蝴蝶科和92%的属。

蝴蝶物种的“家谱”是使用来自2，种物种的DNA拼凑在一起的。图片来源：Kawaharaetal./NatureEcologyEvolution，CCBY

世界上大约有1.9万种蝴蝶，要拼凑出这一群体1亿年的历史，需要汇集世界上最大的蝴蝶DNA序列、地理分布和幼虫寄主植物的数据集。

分析的基础是11个罕见的蝴蝶化石，没有它们，分析是不可能的。蝴蝶很少保存在化石记录中，而那些保存下来的蝴蝶往往难以识别。

这些化石是进化树上的校准点。一旦树被校准，研究人员就可以估计蝴蝶进化中关键事件的时间，从它们的起源开始。

北美起源

这项最新研究不仅确定了蝴蝶的年龄，还发现了蝴蝶最初起源的地方。通过建立所有现代物种分布的数据库以及它们产卵的植物，科学家们能够追踪蝴蝶在时间和空间上的运动。

摄政船长蝴蝶（Euschemonrafflesia）仅在澳大利亚东海岸的热带雨林中发现，是Euschemoniinae亚科仅存的最后物种。学分：MFBraby，作者提供

这项研究讲述了一个充满活力的故事——一个充斥着快速多样化、步履蹒跚和不可能的分散的故事。一些群体穿越了看似不可思议的遥远距离，而另一些群体似乎停留在一个地方，而大陆，山脉和河流在他们周围移动。

根据这项最新研究，蝴蝶首先出现在北美中部和西部的某个地方。

当时在白垩纪中期，北美大陆是劳拉西亚东部的一部分，它被一条广阔的航道一分为二，将大陆一分为二。今天的墨西哥与现在的美国、加拿大和俄罗斯形成了一个漫长的弧线。

北美和南美尚未通过巴拿马地峡加入，但蝴蝶似乎很难越过水隙进入南半球。一旦它们到达南美洲，早期的蝴蝶就多样化到惊人的程度。

从那里，许多团体不仅搬回了北美，而且还通过南极洲分散到澳大利亚。当时，三大洲仍然相连，形成南冈瓦纳，这是超级大陆冈瓦纳的残余。

信用：对话

通往澳大利亚和世界其他地区的道路

通过南极洲到达澳大利亚的最早的两个蝴蝶谱系是Coeliadinae（锥子船长蝴蝶）（约万年前）和Euschemoniinae（约万年前）。Euschemoniinae是一组仅在澳大利亚发现的蝴蝶，只包含一个仅存的物种-壮观的摄政船长（Euschemonrafflesia）-仅限于东海岸的热带雨林。

要到达澳大利亚，蝴蝶一定曾经在白垩纪晚期和古近纪早期生活在南极洲，当时全球气温比今天温暖得多。它们本可以在大约万年前两块陆地分开之前穿越大陆到达澳大利亚。

其他蝴蝶群后来通过东南亚岛屿进入澳大利亚。他们早些时候通过白令陆桥从北美到达亚洲。

从那里，他们迅速覆盖了地面，在东南亚、中东和非洲之角传播和多样化。他们甚至前往印度，当时印度是一个孤立的岛屿，四面八方被数公里的公海隔开。

大约1.01亿年前，蝴蝶在中美洲和北美洲定居下来，在接下来的万年里，它们与它们的植物宿主一起迅速多样化，最后两个科(蝴蝶科和Lycaenidae)在大约万年前进化。到万年前恐龙灭绝的时候，所有六个现代蝴蝶家族都出现了。